The Biard Research Project

Update: January 29, 2024

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Francois Biard: Une soirée au Louvre chez le comte de Nieuwerkerke

"Comte de Nieuwerkerke's reseau sociale en 1855"

--->>> cliquez sur le tableau ci-dessus pour une version interactive avec les noms (numéros 1 à 45 sont prêts)
--->>>cliquez ici pour un graphique de force expérimental des connexions sociales dans ce groupe

Réseaux sociaux historiques
L'observation et la gestion de nos réseaux sociaux sur nos smartphones et ordinateurs occupent une place prépondérante dans nos vies. Cela n'a pas commencé seulement en 2003 lorsque Mark Zuckerberg a créé "the facebook" pour ses amis de Harvard, mais s'est produit de diverses manières il y a de nombreux siècles déjà. Avant l'invention de la photographie, en 1839, un tableau (ou une mosaïque ou une sculpture) était le seul moyen de représenter le réseau d'amis, de famille ou de relations professionnelles.
Le comte Émile de Nieuwerkerke, surintendant des musées de Paris et de tous les trésors artistiques impériaux nommé par Napoléon III, organisait régulièrement dans "son" Louvre le vendredi soir une soirée pour l'élite. Des conférences sur l'art et/ou les affaires actuelles y étaient données, de la musique était jouée, des cigares étaient fumés, un bon verre était partagé, le tout agrémenté de discussions entre le comte et ses relations, abordant des sujets artistiques, politiques et autres. C'était l'époque où l'empire français gouvernait le monde. En 1851, Nieuwerkerke demanda au peintre François Biard de réaliser une grande toile d'une telle soirée au Louvre, afin de l'immortaliser aux côtés de ses amis et relations les plus importants.

Sur ce site de recherche Biard, je décris ma quête pour identifier tous les personnages de ce tableau unique, les raisons de leur présence et leur importance historique. En cliquant sur le tableau ci-dessus vous ouvrez la version interactive.

Le début
En février 2015, j'ai visité une exposition sur l'architecte Viollet-Le-Duc au musée de la Cité de L'Architecture à Paris. Cet architecte décrivit l'architecture médiévale et ses méthodes parmi les premiers. Son "Encyclopédie Médiévale" avec des milliers de dessins a été une source d'orientation et d'inspiration pour moi dans la restauration de mes maisons médiévales. Lors de cette exposition, j'ai découvert une édition spéciale du magazine Beaux Arts, entièrement consacrée à Viollet-Le-Duc. Au milieu du magazine, j'ai trouvé l'image d'un tableau de François Biard de 1855 : "Une soirée [au Louvre] chez le comte de Nieuwerkerke". À ma grande surprise, au milieu du grand groupe d'invités, je voyais le compositeur Franz Liszt assis. Lors d'un précédent congé sabbatique, j'avais étudié sa relation amoureuse avec la comtesse Caroline de Saint-Cricq (voir mon site www.saintcricq.com) et sa présence à cette soirée était indéniable.

Cependant, Liszt ne figurait pas sur la liste des trente noms accompagnant le tableau, j'ai donc contacté le musée de Compiègne pour demander pourquoi ce célèbre compositeur n'était pas mentionné. On m'a dit qu'en 2000, ils avaient examiné le tableau de manière approfondie, mais qu'ils n'avaient pu identifier qu'une trentaine de personnes. Franz Liszt n'en faisait pas partie.
Enthousiasmé par ma découverte de mon compositeur préféré parmi l'élite de cette œuvre exceptionnelle, j'ai décidé de mener une enquête approfondie pour en faire rapport ultérieurement à l'une des associations Liszt dont je faisais partie. Lors d'une analyse plus approfondie, j'ai compté un total de quatre-vingts personnes sur la toile de Biard, y compris quelques images floues et partielles.
Grâce aux connaissances acquises au cours de mes recherches sur Liszt, je devrais probablement être capable de reconnaître plusieurs autres personnes. Le fait que le tableau ait été achevé 100 ans avant ma naissance m’a donné une motivation supplémentaire pour entreprendre cette tâche complexe.

Le tableau de François Biard, le Comte de Nieuwerkerke, et ses soirées au Louvre
Le comte Émilien de Nieuwerkerke était un sculpteur français d'origine hollandaise. Son grand-père, Willem van Nieuwkerk, était l'enfant bâtard d'un prince d'Orange et fut donc placé dans une famille royale amicale (d'Orléans) en France. Émilien était ambitieux, très instruit et séduisant (on l'appelait « le beau Batave ») et devint l'amant de la princesse Mathilde Bonaparte, une nièce influente du futur empereur Napoléon III. Celui-ci fut démocratiquement élu par le peuple français en 1849 et nomma le comte surintendant (une combinaison de superviseur et de commissaire administratif) des trésors d'art du Louvre. Émilien a utilisé son riche réseau pour soutenir le coup d'État de Napoléon en décembre 1851 et a été récompensé par la responsabilité des quatre musées de Paris (le Louvre, Luxembourg, Versailles et Saint-Germain-en-Laye) et de tous les trésors d'art impériaux.

Le comte très influent organisait une grande réception hebdomadaire pendant une partie de l'année à laquelle il invitait des hommes politiques, des peintres, des compositeurs, des écrivains, des poètes, des ambassadeurs, la noblesse et d'autres élites sociales. Ici, il faisait donner des conférences, de la musique était jouée, des poèmes étaient récités et de nombreux sujets étaient discutés de manière informelle et convenus, influençant la ville de Paris, l'empire français et de nombreuses autres parties du monde..

Satisfait de sa position, le comte décida, à la fin de 1851, de s'immortaliser lui-même et son événement hebdomadaire avec un grand tableau. Il choisit pour cela le peintre François Biard. Bien qu'il soit surtout connu pour ses peintures de scènes arctiques avec des ours polaires, il pouvait compter sur une certaine sympathie en raison d'une affaire plutôt catastrophique entre sa femme et l'écrivain Victor Hugo.

Au cours des trois années suivantes, Biard assistera à de nombreuses soirées pour, sur indication du comte, esquisser les invités ou les inviter à son atelier pour des détails plus poussés. Il en résulte une toile mesurant 233 x 168 cm et présentée à la grande Salon d'art à Paris au printemps 1855.
Réaliser un tableau avec autant de membres de l’élite n’était pas une tâche facile. En 1854, il est apparu qu'une ou plusieurs personnes prévues dans le tableau pourraient compromettre l'empereur. La peinture a dû être en partie refaite pour éliminer cela. Selon les rumeurs, il s’agissait principalement de la présence d’une femme sur le tableau. Qui était-ce et pourquoi le tableau a-t-il dû être ajusté ? Cette information est trop détaillée pour être mentionnée sur ce site interactif et sera abordée ultérieurement dans un livre à écrire.

Les critiques n'étaient pas impressionnées par le tableau, en partie en raison du manque de familiarité de François Biard avec le portrait, mais sans aucun doute aussi parce que quelque chose semblait manquer dans la conception modifiée du tableau. Malgré cela, la toile donnait un aperçu des personnes et des structures qui étaient déterminantes au plus haut niveau à Paris, en France, mais aussi dans le nouveau monde. C'est lors de cette soirée hebdomadaire qu'il a été décidé de créer les boulevards parisiens tels que nous les connaissons aujourd'hui, où se partageaient les découvertes du Moyen-Orient et d'Afrique et les acquisitions d'art - qui font désormais partie de grandes collections de fondations comme De Rotschild et Wallace, valant des milliards - ont été concoctés. C'était l'endroit où la première foire artistique impressionniste a été décidée et où la Statue de la Liberté a été évoquée comme cadeau aux jeunes États-Unis d'Amérique.

En identifiant ces personnes influentes (exclusivement des hommes), nous ouvrons comme une petite fenêtre temporelle sur les années fascinantes du milieu du XIXe siècle, lorsque les bases de la société industrielle du XXe siècle ont été posées et que l'impressionnisme a débuté dans l'art et la musique.

Phase de recherche
Pendant six mois en 2015, j'ai mené des recherches à plein temps sur les personnages du tableau. Puis pendant quelques mois supplémentaires avec une fréquence un peu plus faible. De nombreuses centaines de milliers de recherches et d'enquêtes dans des bases de données et des bibliothèques, auxquelles j'avais maintenant accès numériquement, ont fourni des candidats pour presque tous les invités. Pour les cas difficiles, j'ai heureusement reçu le soutien de collaborateurs de la Bibliothèque Nationale de France, entre autres, qui ont pu continuer à fouiller dans des parties d'archives non accessibles au public. Comme d'habitude, trouver les 10% restants des personnes a pris 90% du temps. Pour la vérification de ces découvertes, j'ai contacté les descendants de ces personnes ou des institutions (telles que les fondations artistiques mentionnées précédemment) qui gèrent leur patrimoine. À ma grande joie, j'ai toujours reçu rapidement des réponses à toutes mes demandes de renseignements, souvent accompagnées de la demande de les tenir informés de l'avancement de ce projet, avec une invitation à présenter les résultats lors de conférences ultérieures. Cela se produira à l'avenir.

L'IA, intelligence artificielle, est désormais courante pour identifier les personnes dans un groupe. En partie grâce à la présence sur les réseaux sociaux, des bases de données contenant plusieurs centaines de millions de visages sont disponibles. Malheureusement, une telle quantité de données n'est pas disponible pour les personnes d'un passé lointain, surtout s'il s'agit d'une période où la photographie venait tout juste d'être inventée. Pour ma recherche, je ne pouvais utiliser que d'autres tableaux, des dessins au stylo, des caricatures, des gravures de journaux et de magazines, ou en 'rajeunissant' des personnes sur des photos ultérieures. Une partie importante du travail de détective consistait en une analyse judiciaire des vêtements et de l'apparence des personnes, en lisant des articles et des chroniques dans de nombreux journaux et magazines de cette époque, en analysant le cercle d'amis de chaque personne trouvée afin d'obtenir éventuellement des indices sur d'autres personnes, participants, ou simplement travailler avec des milliers de candidats potentiels en raison de la présence d'un petit décoration ou objet.

Site Web et logiciel
En plus des recherches en cours, j'ai lancé ce site Web interactif comme base pour la présentation. Le tableau original est exposé dans une salle inaccessible au public par un mur laser. Avec un ou plusieurs grands écrans tactiles et un logiciel Web spécialisé, les visiteurs peuvent toucher toutes les personnes pour en savoir plus sur elles et sur le tableau. Cela n'est pas seulement possible au musée, mais aussi depuis chez soi via le site Internet du musée. À ma grande surprise, ce type de logiciel, qui devrait pouvoir afficher non seulement du texte mais aussi des images et des vidéos, n'était pas encore disponible.
Après avoir analysé plus d'une douzaine d'éditeurs de logiciels prétendant être capables de créer ce logiciel, il s'est avéré qu'il n'existait pas de solution adaptée. En 2015, j'ai commencé à configurer moi-même ce logiciel. Même après une longue pause de plusieurs années dans mes recherches sur ce tableau, il ne semble toujours pas y avoir de logiciel utilisable en 2024.

Projets dérivés
Pour tester la rapidité de mise en œuvre et la flexibilité du logiciel interactif, je l'ai créé pour d'autres œuvres d'art célèbres. Une version interactive de la célèbre Nachtwacht (La Ronde de Nuit) du peintre Rembrandt van Rhijn, avec son abondance de données historiques, pourrait être réalisée en une semaine seulement. La traduction dans plusieurs langues, y compris le chinois, ne m'a coûté qu'une journée par langue.
Une fois de plus, j'ai été surpris par la lenteur opérationnelle des musées à mettre à disposition une version interactive pour ce type d'œuvres. Il donne non seulement aux visiteurs un aperçu rapide des personnages sur la toile (quelque chose que les gens demandent de nos jours), surtout s'ils doivent attendre leur tour pour les voir, mais il fournit également des informations bien meilleures et plus détaillées que ce qui est possible grâce aux légendes sur un tableau et ce dans de nombreuses langues. Une présentation interactive peut également être très utile pour « gérer les foules » lors de méga-expositions de courte durée accueillant un grand nombre de visiteurs.

Rendre interactive la couverture de l'album Sergeant Pepper Lonely Hearts Club des Beatles a pris plus d'un mois. Ici aussi, il s’est avéré qu’il s’agissait de la toute première version. Les projets de suivi avec la (co)créatrice de cet album, l'artiste Jann Haworth, pour ses œuvres d'art et ses peintures murales axées sur les femmes (notamment Work In Progress à la National Portrait Gallery de Londres) ont provoqué d'autres retards dans mon projet de recherche sur Biard, mais ont également progressé et acquis de l'expérience dans la présentation muséale interactive.

Pour soutenir ce projet et les projets futurs, j'ai créé mon site Web Antartica Galleries.

Parce que non seulement la représentation des quatre-vingts personnages dans le tableau de François Biard est importante, mais aussi la cohérence de leur réseau et de leurs interactions, j'ai mis en place une représentation graphique vectorielle en 2017, avec le soutien de l'Université de Stanford. Pour cela j'ai utilisé des outils expérimentaux tels que d3.js en Gephi. À titre de démonstration, j'ai résolu cela pour le premier groupe de 42 personnes ICI. À suivre...

Parallèlement, je développe également une application de réalité augmentée permettant aux visiteurs de pointer leur smartphone sur l'œuvre d'art et d'obtenir ainsi directement des détails sur les personnes représentées. Il s'agit d'une alternative intéressante aux grands écrans tactiles, surtout pour les œuvres d'art en plein air.

Activités à venir
En 2020, je suis allé au Louvre pour discuter avec des experts de la localisation précise de l'appartement de Nieuwerkerke et de son salon, ainsi que pour en savoir plus sur les grandes tapisseries de Giulio Romano. Malheureusement, il y avait encore très peu d'informations à ce sujet, donc cela nécessite également des recherches supplémentaires.

Cette année (2024), j'espère documenter la grande majorité des personnes présentes à Une Soirée au Louvre pour compléter le puzzle.

Même si je connais leurs noms, deux semaines ou plus de recherche sont nécessaires pour que chaque personne puisse décrire brièvement sur le site interactif pourquoi elle est dans le tableau, son réseau social et ses relations avec les autres invités, ainsi que tout potin intéressant, ou maîtresses. Des dizaines de pages de documentation sont souvent disponibles par personne, dont seulement une demi-page apparaît sur ce site Internet. Les centaines de pages d'autres faits intéressants sont destinées, après la création du site Web et des applications logicielles, à un livre.

Par ailleurs, j'ai promis à Mme Laure Chabanne, conservatrice du Musée de Compiègne, de décrire ma méthodologie de recherche spécifique pour ce projet dans un article pour une revue du musée afin que d'autres chercheurs puissent en bénéficier.

D'ici la fin de cette année, je m'attends à avoir terminé une grande partie du projet Biard et de ce site Web. N'hésitez pas à me contacter si vous avez des suggestions, des questions ou des contributions (de préférence aussi dans le domaine des logiciels).

© Gert Nieveld, Amsterdam, June 2015 - January 2024